Un acuerdo de demanda colectiva financia un abogado gratuito para consumidores pobres
Por: Vess A. Miller, Abogado
Como abogado especialista en demandas colectivas, dedico la mayor parte de mi tiempo a intentar recuperar el dinero de los consumidores y las empresas que han sido víctimas de una estafa o de una práctica o suceso desleal. Sin embargo, una ventaja poco conocida de este trabajo es que a veces también puedo utilizar una demanda colectiva para ayudar a financiar una organización benéfica o una causa, a través de lo que se conoce en términos jurídicos como la doctrina cy pres . El Indianapolis Star publicó recientemente un par de artículos (1 y 2) sobre cómo uno de los casos de demanda colectiva de Cohen & Malad, LLP está ayudando a financiar un abogado de consumo gratuito para los pobres, y creo que vale la pena compartir cómo el cy pres doctrina funciona en las demandas colectivas y cómo funcionó en ese caso.
¿Cómo funciona la Cy Pres?
Cuando un caso de demanda colectiva se resuelve o se gana en los tribunales, suele significar que el demandado paga dinero en beneficio de las víctimas. Ese pago (llamado fondo de liquidación) se deposita en una cuenta, y nosotros dividimos y distribuimos el dinero entre los cientos o miles de víctimas por las que se presentó el caso, de la forma aprobada por el tribunal. Normalmente, los cheques se envían a las últimas direcciones conocidas de las víctimas. Aunque la mayoría de los cheques se cobran, inevitablemente, algunas víctimas no pueden ser localizadas o, por la razón que sea, no cobran sus cheques.
Después de intentar localizar a todas las personas que no cobraron su cheque, suele haber gente a la que es imposible encontrar. Eso significa que el dinero no recaudado permanece en el fondo de liquidación. Aquí es donde entra en juego la doctrina cy pres, que establece que el dinero sobrante puede destinarse a fines benéficos.
“Cy pres” es una abreviatura de “cy pres comme possible” y, si me disculpan el francés (no el latín), significa aproximadamente “tan cerca como sea posible”. La frase procede del derecho fiduciario, pero en el contexto de las demandas colectivas es la doctrina que permite que el dinero sobrante del acuerdo se utilice “en la medida de lo posible” para el fin para el que se interpuso la demanda. Normalmente, esto significa donar el dinero a una organización benéfica que comparta la causa del pleito o que beneficie al mismo tipo de personas por las que se interpuso la demanda. La mayoría de las fuentes remontan el uso de la doctrina cy pres en las demandas colectivas al caso Miller v. Steinbach, No. 66 Civ. 356, 1974 WL 350 (S.D.N.Y. 3 de enero de 1974), y se ha utilizado miles de veces desde entonces.
Un éxito de Cy Pres
Recientemente, demandamos a un prestamista de día de pago en línea por cobrar a cientos de consumidores de Indiana tasas de interés que eran mucho más altas de lo permitido por las leyes de préstamos de día de pago de Indiana (sí, 1,000% APR es demasiado alto). Tras años de litigio, el caso se resolvió con un pago en efectivo y, tras la distribución a las víctimas, quedaron 98.509,37 dólares en fondos no reclamados. Indiana tiene una norma especial para los fondos cy pres, la Indiana Trial Rule 23(F), que exige que el 25% de los fondos sobrantes se destinen a la Indiana Bar Foundation para apoyar sus actividades pro bono, que ayudan a los pobres en cuestiones legales, por lo que el 25% se destinó a esa organización. El 75% restante de los fondos sobrantes se deja en manos del tribunal para que lo distribuya en virtud de la doctrina cy pres de la forma que considere más adecuada.
En este caso concreto, recomendamos al juez una serie de organizaciones de servicios jurídicos al consumidor, que utilizarían el dinero para proporcionar ayuda jurídica y acceso a consumidores con bajos ingresos, muchos de los cuales son víctimas de préstamos de día de pago como las personas en cuyo nombre presentamos la demanda. El juez pidió a estas organizaciones que presentaran propuestas sobre lo que harían si se les concedía el dinero, y la propuesta ganadora fue la conjunta de Indiana Legal Services, Inc. y Heartland Pro Bono Council, Inc. Propusieron crear “El Proyecto de Defensa del Consumidor” para proporcionar un abogado de consumo gratuito que ayude y eduque a los consumidores de bajos ingresos.
En mayo de este año, los grupos informaron al tribunal sobre los logros del Proyecto de Defensa del Consumidor en su corta existencia hasta la fecha. El proyecto ya ha proporcionado asistencia jurídica a más de 50 clientes de bajos ingresos y educación a más de 250. Como informó The Indianapolis Star, el programa está “cambiando vidas”. “No sé qué habría hecho sin esa ayuda de [legal] “, dijo un cliente. “No habría podido pagar a un abogado”.
Así pues, además de disuadir a las grandes empresas de realizar malas prácticas y ofrecer a los consumidores una vía de recuperación, las demandas colectivas pueden aportar importantes contribuciones benéficas para el bien público. Y ese es un aspecto de nuestro sistema jurídico del que todos deberíamos estar orgullosos.
