Recibir los papeles de una demanda puede ser la peor pesadilla de un pequeño empresario. ¿Qué hace y qué puede esperar del proceso? He aquí algunos consejos, derivados de mis más de 25 años ayudando a empresas a hacer frente a demandas en su contra.
Contratar al abogado adecuado
Puede parecer obvio que lo primero que debe hacer es contratar a un buen abogado. Lo que es menos obvio es quién es el abogado adecuado para el trabajo. Esa decisión depende del tipo de demanda que se haya presentado contra usted, porque no todos los abogados son iguales. Que su vecino o su cuñado sean abogados no significa que tengan la experiencia necesaria para tratar su asunto concreto. Si son asesores de confianza, puede contar con ellos para una recomendación, pero no insista en que se ocupen de algo que está fuera de su área de práctica. Cuando le recomienden a alguien, pregunte a la persona que le remite si el abogado ha llevado casos similares en el pasado y, en caso afirmativo, con qué frecuencia. Haga esas preguntas sobre el abogado que está considerando contratar, tanto si ha oído hablar de él de boca en boca, como si lo ha encontrado en Internet o de alguna otra forma. Usted no le pediría a su cardiólogo que le hiciera una operación de cerebro, y no querría pagar lo que cobran esos especialistas si lo único que necesitara fueran puntos de sutura. Se aplican los mismos principios.
No espere
En la mayoría de los sistemas judiciales, dispone de veinte días para responder a una demanda. Eso no es mucho tiempo, y le llevará al menos una semana decidirse por el abogado adecuado, y que el abogado decida si acepta su caso. En ese momento, un tercio de tu tiempo se ha ido. Puede pasar otra semana hasta que usted y el abogado lleguen a un acuerdo sobre los honorarios. En ese momento, ya han pasado dos tercios del tiempo. Eso no deja mucho tiempo para que el abogado presente los papeles básicos para comenzar su defensa. Afortunadamente, la mayoría de los tribunales conceden al abogado otros 30 días, sólo por pedirlo.
No tire nada
Una vez que le han demandado, e incluso si tiene una disputa que sólo piensa que acabará en un pleito, tiene el deber de “preservar las pruebas”. Se han ganado o perdido casos porque una parte no cumplió ese deber. Las “pruebas” que tendrá que conservar son casi con toda seguridad más amplias de lo que cabría esperar. Para estar seguro, no tires ni borres nada que tenga que ver con la parte que te ha demandado, o que tenga que ver con el tema general de la demanda. Por ejemplo, si te han demandado en un caso laboral, no tires los expedientes de personal de nadie, ni ninguna versión de tus políticas de empleo, aunque hayas adoptado otras nuevas, ni los registros de nóminas. Ya te haces una idea.
Dejar de borrar correos electrónicos y otros datos electrónicos
Los correos electrónicos borrados, las cintas de copia de seguridad reutilizadas y los discos duros borrados son las principales razones por las que las partes tienen problemas con sus obligaciones de conservación. Las publicaciones en redes sociales y las páginas web eliminadas también pueden crear problemas. Para las personas que sepas o sospeches que serán testigos, haz que alguien haga una “copia de seguridad de imagen” de sus ordenadores de inmediato.
No hable ni envíe correos electrónicos a nadie más que a su abogado sobre la demanda
Como se dice en las advertencias que los policías dan a los sospechosos cuando practican una detención: “Todo lo que diga puede y será utilizado en su contra ante un tribunal”. No hables de la demanda con tu mejor amigo, tu prometido, tus hijos, tu madre o tu padre, ni con nadie excepto con tu abogado. Puedes hablar de ello con tu cónyuge, pero probablemente también deberías reducirlo al mínimo. Dentro de su empresa, reduzca al mínimo los debates y limítelos al núcleo directivo que necesita conocer la demanda, y a su consejo de administración, en las reuniones del consejo. Evite incluso esas discusiones por correo electrónico, si es posible. Incluso si no hay nada malo en esos correos electrónicos, su abogado tiene que revisarlos y puede que tenga que listarlos, y el tiempo es dinero.
Sea honesto, pase lo que pase
Algunas representaciones televisivas del sistema judicial pueden hacerle creer que es habitual que la gente mienta en los procedimientos judiciales y que es lo que se espera y, en cierto modo, “está bien”. No es lo esperado y no está bien. La gente va a la cárcel por ello. No lo hagas.
Escuche a su abogado
Incluso si el abogado le dice algo que usted no quiere oír (como que es probable que pierda), debe escucharle. De hecho, debe escuchar especialmente si su abogado le dice algo que no quiere oír. Nosotros, los abogados, queremos que nuestros clientes estén contentos, para que sigan viniendo, así que cuando damos lo que sabemos que son malas noticias, es porque sabemos que es lo mejor para usted. Si su abogado le dice que algo que usted quiere hacer en el caso es una mala idea, lo es. Recuerde que su abogado, suponiendo que haya contratado al adecuado, ha pasado por este proceso muchas veces. No lo has hecho. No le dirías a tu neurocirujano cómo operar, ¿verdad?
Tener expectativas realistas
Todo el mundo quiere ganar un pleito, la parte que lo ha interpuesto y la parte que ha sido demandada. Pero la realidad es que un gran porcentaje de casos civiles se resuelven porque es demasiado costoso y arriesgado llevarlos a juicio. La mayoría de los abogados que se ocupan de litigios siguen cobrando por horas, y un caso complejo puede llevar cientos de horas. El hecho de que su abogado pueda hablarle de llegar a un acuerdo no significa que no esté de su parte. Significa que el abogado vela por su bolsillo.
Sin duda querrá que su abogado consiga que se desestime rápidamente la demanda contra usted, pero la realidad es que las normas están diseñadas para garantizar que las partes que demandan tengan su día en el tribunal, o al menos tengan la oportunidad de reunir pruebas que demuestren que podrían ganar si se celebrara un juicio. Aunque las normas civiles exigen una “resolución justa, rápida y poco costosa”, en el sistema jurídico esto no significa un mes, ni siquiera seis meses. De dos a tres años es lo más normal, y eso si no hay apelación.
También es posible que quiera que su abogado “contrademande”, pero a menos que tenga una reclamación contra la otra parte por algo distinto al hecho de que le haya demandado, probablemente no sea una buena idea.
Etapas de un proceso civil
Un proceso civil consta de varias fases. En la primera fase, la parte demandante presenta una “demanda” y la parte demandada presenta una “contestación”. Aunque la parte que ha sido demandada puede presentar una moción de desestimación, ésta no procede simplemente porque lo que el demandante dice en la demanda no sea cierto. El Tribunal asumirá que todo lo que figura en la demanda es cierto a la hora de decidir sobre una moción de desestimación. Sólo si el demandante sigue sin tener un caso, incluso con esa suposición, el Tribunal desestimará el caso.
Si el caso no se desestima en la primera fase, pasará (probablemente) a una segunda fase llamada “descubrimiento”. En esta fase, las partes se hacen preguntas mutuamente, tanto por escrito (interrogatorios) como en persona (declaraciones). También pueden ver los documentos, correos electrónicos y demás información electrónica de los demás. Que la “carga de la prueba” recaiga en la otra parte no significa que la otra parte no pueda ver qué pruebas tienes. Puede que no te parezca justo que la otra parte tenga que demostrar sus argumentos con tu información, pero así es como funciona el sistema.
Una vez concluida la presentación de pruebas, tendrá otra oportunidad de decirle al juez que el caso debe desestimarse sin juicio en lo que se denomina “juicio sumario”. En esa fase, el juez examinará las pruebas que las partes hayan reunido o intercambiado durante la presentación de la prueba. Entonces decidirá si hay pruebas suficientes para que un jurado pueda fallar a favor de la otra parte. Entienda que las “pruebas” de la otra parte incluyen simplemente lo que diga la otra parte, siempre que esté dispuesta a decirlo bajo juramento. El Tribunal no decidirá quién dice la verdad en la fase de juicio sumario. Eso ocurre en el juicio, posiblemente con un jurado.
En algún momento del proceso, es probable que haya algo llamado “mediación”. Se trata de una conferencia de conciliación facilitada, en la que una parte neutral intenta que ambas partes vean los puntos débiles de sus casos y los puntos fuertes de los de la otra parte, y lleguen a una solución. El mediador no puede decidir el caso en la mediación, sólo las partes pueden hacerlo.
Si el caso no se resuelve en ninguna de las fases anteriores, se celebrará un juicio, en el que ambas partes presentarán sus pruebas. Es en esta fase, y sólo en ella, donde un juez o un jurado decidirán quién dice la verdad.
Los litigios son un proceso largo, lento, caro y frustrante, tanto si le han demandado como si es usted quien demanda. Y no es algo que pueda “entregar” sin más a su abogado. Tendrá que participar activamente, reunir pruebas, prestar testimonio y tomar decisiones. No será indoloro, pero si conoce el proceso y cuenta con la representación adecuada, lo superará.
