Los empresarios suelen constituir entidades como sociedades anónimas, sociedades de responsabilidad limitada (SRL) o sociedades de responsabilidad limitada (SRL). Con frecuencia, estas entidades se constituyen por consejo de abogados, contables u otros asesores empresariales, para limitar la responsabilidad del empresario. ¿Pero lo hacen?
La respuesta, como en tantas áreas del derecho y los negocios, es “depende”. Depende tanto del tipo de responsabilidad como de la forma en que el empresario haya gestionado los asuntos corporativos.
Responsabilidad personal directa por negligencia u otros delitos
La existencia de una sociedad anónima u otra entidad de responsabilidad limitada no protegerá a un individuo que incurra personalmente en una conducta ilícita. Así, por ejemplo, el propietario de una pequeña empresa no se librará de la responsabilidad por un accidente de tráfico en un vehículo de la empresa en asuntos de la empresa, si el propietario era el conductor del vehículo. Tanto la empresa como el conductor pueden ser responsables, aunque el conductor sea el propietario de la empresa. Del mismo modo, el propietario de una empresa que realice personalmente declaraciones falsas mientras trabaja puede ser personalmente responsable de esas declaraciones falsas, aunque la empresa también será responsable.
Sin embargo, si el propietario no ha participado personalmente en la conducta ilícita, por lo general no será personalmente responsable, siempre que los asuntos y las finanzas de la empresa se hayan llevado correctamente.
Pasivos contractuales
El propietario de una empresa no suele ser responsable de las obligaciones contractuales cotidianas de la entidad de responsabilidad limitada, como los gastos de proveedores, los salarios de los empleados y similares. Sin embargo, para evitar dicha responsabilidad, el propietario de la empresa debe dejar claro que firma los contratos relacionados con dichas responsabilidades en calidad de directivo o empleado de la empresa. Si el propietario no lo hace, puede incurrir en responsabilidad personal por las obligaciones. Los acreedores importantes, como bancos, arrendadores e incluso algunos proveedores, pueden exigir que el propietario firme una garantía personal antes de conceder el crédito. Los empresarios deben revisar cuidadosamente todos los acuerdos para asegurarse de que no están aceptando garantizar personalmente las deudas de la empresa a menos que estén absolutamente obligados a hacerlo.
“Traspasar el velo corporativo”.
Incluso en los casos en los que el propietario de la empresa no tendría responsabilidad personal, puede existir riesgo de responsabilidad personal si el propietario no ha actuado para mantener una separación entre el propietario y la empresa. En determinadas circunstancias, los acreedores u otros demandantes pueden pedir a un tribunal que “rasgue el velo corporativo”, lo que significa simplemente ignorar la entidad de responsabilidad limitada y permitir al demandante cobrar directamente del propietario individual.
Las medidas que debe tomar el propietario de una empresa para evitar la responsabilidad personal comienzan en el momento de constituir la entidad y continúan durante toda su vida. Al principio, el propietario debe aportar capital a la entidad empresarial, en forma de una aportación de fondos propios lo suficientemente importante como para que la entidad pueda desarrollar su actividad. Con frecuencia, los propietarios de empresas constituyen entidades y realizan una aportación de capital nominal o ninguna. Es un grave error desde el punto de vista de evitar la responsabilidad personal.
Durante la vida de la empresa, el propietario debe mantener el estatus separado de la entidad de diversas formas. La entidad debe tener sus propias cuentas bancarias y número de identificación fiscal o patronal. También debe llevarse un juego completo de libros para la entidad empresarial, en el que se registren todos sus ingresos, gastos, activos y pasivos, separados de los del propietario o de cualquier otra entidad empresarial que éste pueda tener.
Igualmente importante es que nunca se tome dinero directamente de la empresa para pagar los gastos u obligaciones personales del propietario, y que éste no utilice activos pertenecientes a la empresa para uso personal. En el mejor de los casos, si la empresa es lo suficientemente grande, puede contratar al propietario como Presidente u otro empleado y pagarle un salario regular como haría con cualquier otro empleado. Si la empresa no puede permitirse pagar un salario regular, pero sólo puede proporcionar rendimientos al propietario de forma esporádica, entonces debe proporcionar esos fondos como distribuciones de ingresos. En algunas circunstancias, la empresa puede prestar dinero a un propietario, pero si se hace, los préstamos deben documentarse cuidadosamente con pagarés y anotaciones en cuenta, y los préstamos deben devengar intereses a un tipo de interés de mercado. Del mismo modo, si más adelante la empresa necesita capital adicional y el propietario desea proporcionárselo mediante un préstamo, éste debe documentarse con una nota y una anotación contable y debe devengar intereses.
Si la empresa es una sociedad anónima, su consejo de administración debe tener al menos algunos miembros que sean independientes del propietario y tengan una autoridad significativa para tomar decisiones. Independientemente de la forma de la entidad, ésta debe celebrar reuniones periódicas de propietarios/accionistas y reuniones periódicas de sus directivos, gerentes y/o consejo de administración. Dichas reuniones deben documentarse en actas conservadas en un libro de actas oficial de la entidad. Estas “reuniones” deben celebrarse y documentarse aunque sólo haya un accionista o propietario de la entidad.
Por último, el propietario y la entidad deben asegurarse de que los terceros entienden claramente que están realizando transacciones con la entidad empresarial, y no directamente con el propietario.
Aunque los pasos anteriores no garantizan que un tribunal no declare responsable individualmente a un propietario, reducen en gran medida ese riesgo. Además, son prácticas empresariales sólidas que siguen habitualmente las grandes empresas.
Un empresario potencial puede beneficiarse de contratar a un abogado antes de constituir la empresa. Un abogado con experiencia puede consultar con el propietario potencial de la empresa para saber cómo funcionará la empresa y ofrecer recomendaciones para la formación de la entidad que mejor puede proteger al individuo de las responsabilidades personales en el futuro. Póngase en contacto con nosotros para una consulta gratuita.
por: Arend J. Abel, Abogado
