Así que te han demandado, ¿y ahora qué?

Contrata al abogado adecuado

Puede parecer obvio que lo primero que debe hacer es contratar a un buen abogado. Lo que es menos obvio es quién es el abogado adecuado para el trabajo. Esa decisión depende del tipo de demanda que se haya presentado en su contra, porque no todos los abogados son iguales. El hecho de que su vecino o cuñado sea abogado no significa que tengan la experiencia necesaria para tratar su problema en particular. Si son asesores de confianza, puedes contar con ellos para que te deriven, pero no insistas en que se ocupen de algo que está fuera de su área de práctica. Cuando recibas una remisión, pregúntale a la persona que te está recomendando si el abogado se ha ocupado de casos similares en el pasado y, de ser así, con qué frecuencia. Haz esas preguntas sobre el abogado que estás considerando contratar, ya sea que hayas oído hablar de él de boca en boca, lo hayas encontrado en Internet o lo hayas encontrado de alguna otra manera. No le pedirías a tu cardiólogo que te realizara una cirugía cerebral y tampoco querrías pagar lo que cobran esos especialistas si lo único que necesitaras fueran puntos de sutura. Se aplican los mismos principios.

No esperes

En la mayoría de los sistemas judiciales, tiene veinte días para responder a una demanda. Eso no es mucho tiempo y tardará al menos una semana en decidir cuál es el abogado adecuado y en que el abogado decida si acepta o no su caso. En ese momento, se acabó un tercio de su tiempo. Es posible que usted y el abogado tarden otra semana en acordar los honorarios. En ese momento, ya han pasado dos tercios del tiempo. Eso no deja mucho tiempo para que el abogado presente los documentos básicos para comenzar su defensa. Afortunadamente, la mayoría de los tribunales le darán al abogado otros 30 días, solo por solicitarlo.

No tires nada

Una vez que lo hayan demandado, e incluso si tiene una disputa que cree que dará lugar a una demanda, tiene el deber de «preservar las pruebas». Se han ganado o perdido casos porque una de las partes no cumplió con ese deber. Es casi seguro que la «evidencia» que necesitará preservar es más amplia de lo que cabría esperar. Para estar seguro, no deseche ni borre nada que tenga que ver con la parte que lo demandó o que tenga algo que ver con el tema general de la queja. Por ejemplo, si lo han demandado en un caso laboral, no deseche los archivos personales de nadie ni ninguna versión de sus políticas de empleo, incluso si ha adoptado otros nuevos y nuevos registros de nómina. Te haces una idea.

Deje de eliminar correos electrónicos y otros datos electrónicos

Los correos electrónicos eliminados, las cintas de respaldo reutilizadas y los discos duros borrados son las principales razones por las que las partes tienen problemas con sus obligaciones de conservación. Las publicaciones en redes sociales y las páginas web eliminadas también pueden crear problemas. En el caso de las personas que conoces o sospechas que van a ser testigos, pídele a alguien que haga una «copia de seguridad de imagen» de sus computadoras de inmediato.

No hable ni envíe correos electrónicos a nadie más que a su abogado sobre la demanda

Como dicen en las advertencias que los policías dan a los sospechosos cuando los arrestan: «Cualquier cosa que digas puede y será usada en tu contra en un tribunal de justicia. No hables sobre la demanda con tu mejor amigo, tu novio, tus hijos, tu mamá o tu papá, ni con nadie, excepto con tu abogado. Puedes hablar con tu cónyuge al respecto, pero probablemente también deberías reducirlo al mínimo. En tu empresa, mantén las conversaciones al mínimo y limítalas al grupo directivo principal que necesita conocer la demanda y a tu junta directiva en las reuniones de la junta directiva. Si es posible, evita incluso mantener esas conversaciones por correo electrónico. Incluso si esos correos electrónicos no tienen nada malo, su abogado todavía tiene que revisarlos y es posible que tenga que incluirlos en la lista, y el tiempo es oro.

Sé honesto, pase lo que pase

Algunas representaciones televisivas del sistema legal pueden llevarte a creer que es común que las personas mientan en los procedimientos judiciales y que es normal y, en cierto modo, «está bien». No se espera y no está bien. La gente va a la cárcel por ello. No lo hagas.

Escuche a su abogado

Incluso si el abogado le dice algo que no quiere escuchar (por ejemplo, que es probable que pierda), debe escuchar. De hecho, debe escuchar, especialmente si su abogado le dice algo que no quiere escuchar. Nosotros, los abogados, queremos que nuestros clientes estén contentos, por lo que seguirán regresando, así que cuando les damos lo que sabemos que son malas noticias, es porque sabemos que es lo mejor para usted. Si su abogado le dice que algo que quiere hacer en el caso es una mala idea, lo es. Recuerde que su abogado, suponiendo que haya contratado al correcto, ha pasado por este proceso muchas veces. No lo has hecho. No le dirías a tu neurocirujano cómo operar, ¿verdad?

Tenga expectativas realistas

Todos quieren ganar una demanda, la parte que la presentó y la parte que ha sido demandada. Pero la realidad es que un gran porcentaje de casos civiles llegan a un acuerdo porque llevar los casos hasta el juicio implica demasiados costos y riesgos. La mayoría de los abogados que se ocupan de litigios siguen cobrando por horas, y un caso complejo puede llevar cientos de horas. El hecho de que su abogado pueda hablar con usted sobre un acuerdo no significa que el abogado no esté de su lado. Significa que el abogado está cuidando su bolsillo.

No cabe duda de que querrá que su abogado haga que se desestime rápidamente el caso en su contra, pero la realidad es que las reglas están diseñadas para garantizar que las partes que demanden tengan la oportunidad de comparecer ante el tribunal o, al menos, tengan la oportunidad de reunir pruebas que demuestren que podrían ganar si hay un juicio. Si bien las normas civiles exigen una «determinación justa, rápida y económica», en el sistema legal esto no significa un mes o incluso seis meses. Dos o tres años está más cerca de la norma, y eso si no hay apelación.

También es posible que desee que su abogado haga una «contrademanda», pero a menos que tenga una demanda contra la otra parte por algo que no sea el hecho de que la parte lo demandó, probablemente no sea una buena idea.

Etapas de un caso civil

Hay varias etapas en un caso civil. En la primera etapa, la parte demandada presenta una «queja» y la parte demandada presenta una «respuesta». Si bien la parte demandada puede presentar una moción de desestimación, la desestimación no es apropiada simplemente porque lo que el demandante dijo en la demanda no es cierto. Al decidir una moción de desestimación, el tribunal asumirá que todo lo que figura en la demanda es cierto. Solo si el demandante aún no tiene un caso, incluso con esa suposición, el Tribunal desestimará el caso.

Si el caso no se desestima en la primera etapa, (probablemente) pasará a una segunda etapa llamada «descubrimiento». En esta etapa, las partes pueden hacerse preguntas, tanto por escrito (interrogatorios) como en persona (declaraciones). También pueden ver los documentos, correos electrónicos y otra información electrónica de la otra parte. El hecho de que sea la «carga de la prueba» de la otra parte no significa que la otra parte no pueda ver las pruebas de las que disponen. Puede que usted piense que no es justo que la otra parte pueda demostrar su posición con su información, pero así es como funciona el sistema.

Una vez que se haga el descubrimiento, tendrá otra oportunidad de decirle al juez que el caso debe desestimarse sin un juicio en lo que se denomina «sentencia sumaria». En esa etapa, el juez analizará las pruebas que las partes hayan reunido o intercambiado durante el descubrimiento. Luego decidirá si hay pruebas suficientes para que un jurado pueda decidir a favor de la otra parte. Comprenda que las «pruebas» de la otra parte incluyen simplemente la opinión de la otra parte, siempre y cuando la otra parte esté dispuesta a hacerlo bajo juramento. El tribunal no decidirá quién dice la verdad en la fase de juicio sumario. Eso ocurre en el juicio, posiblemente con un jurado.

En algún momento del proceso, es probable que haya algo llamado «mediación». Se trata simplemente de una conferencia para llegar a un acuerdo facilitado, en la que una parte neutral trata de lograr que ambas partes vean los puntos débiles de sus casos y los puntos fuertes de los de la otra parte, y lleguen a una solución. El mediador no puede decidir el caso en la mediación, solo las partes pueden hacerlo.
Si el caso no se resuelve en ninguna de las etapas anteriores, habrá un juicio en el que ambas partes podrán presentar sus pruebas. Es esta etapa, y solo esta etapa, en la que un juez o un jurado decidirán quién dice la verdad.

El litigio es un proceso largo, lento, costoso y frustrante, ya sea que lo hayan demandado o lo estén demandando. Y no es algo que simplemente pueda «entregar» a su abogado. Tendrá que participar activamente, recopilar pruebas, prestar testimonio y tomar decisiones. No será sencillo, pero si comprende el proceso y cuenta con la representación adecuada, lo superará.